100                         HISTOIRE DE LA TAPISSERIE
tapisserie équivaut à une marque italienne. Toutefois il est certain que la soie fut, pour la confection des tentures comme pour celle des vêtements, bien plus employée.dans le Midi que dans le Nord.
Les Italiens avaient le privilège et l'habitude d'un mode de déco­ration que l'humidité du climat interdit aux peuples septentrionaux. La fresque est assurée chez eux d'une longue durée, tandis qu'elle ne résisterait pas longtemps aux brouillards et aux pluies de notre climat. Il était donc bien facile aux petits potentats de la péninsule d'embellir leurs résidences de décorations magnifiques dans l'exé­cution desquelles leurs artistes excellaient, tandis que des princes puissants et riches, possédant de nombreux châteaux, comme les rois de France ou les ducs de Bourgogne, auraient sacrifié de grosses sommes en pure perte à couvrir de peintures les murailles de leurs habitations. Ils aimaient mieux emporter dans leurs in­cessantes pérégrinations leurs tentures de prédilection, qui étaient pour eux autant un objet de première nécessité qu'un ornement. Aussitôt la cour partie, les tapisseries étaient envoyées dans sa nou­velle résidence ou pliées dans les coffres et bahuts, et les murailles dépouillées reprenaient leur glaciale rigidité. L'économie et le bien-être des habitants trouvaient également leur compte à cet usage.
Ces considérations diverses expliquent la difficulté que les princes italiens ont rencontrée de tout temps, autrefois comme aujourd'hui, à acclimater dans leur pays l'art de la tapisserie. Mais pour une volonté tenace et persévérante il n'y a pas d'obstacle insurmon­table. L'exemple des ateliers italiens de haute lice en fournit une preuve remarquable.
Mantoue. — C'est à Mantoue qu'apparaît d'abord l'industrie de la tapisserie. En 1406, François de Gonzague possédait une col­lection de plus de cinquante pièces; ce chiffre prouve le goût'très vif de ce prince pour les riches tissus qu'il avait dû faire venir de Flandre à grands frais.
Dès 1419, un tapissier, qui porte dans les textes le nom de Jean de France, était installé à la cour des Gonzague; il exécutait certains travaux pour le pape Martin V. Jean de France dirigea longtemps, et probablement jusqu'à sa mort, l'atelier de Mantoue. Il se mariait dans cette ville en 1432; on ne perd sa trace que dix ans plus tard. Un certain Nicolas de France suivit de près son compatriote; il ar­rive en 1420 pour disparaître presque aussitôt. Ces tapissiers exécu-